Para mediados de la década de 1990, los libros de los Bancos estaban cargados con miles de millones de dólares en préstamos, y tenían que mantener enormes cantidades de capital en reserva. Lo que se les ocurrió a los banqueros fue una especie de póliza de seguro: un tercero que asumiera el riesgo de la deuda impaga y a cambio recibiría pagos regulares del Banco, similar a las primas de seguros. Los Bancos eliminarían el riesgo y liberarían las reservas. El esquema se llamaba “permutas financieras de moras crediticias“ (CDS, en inglés).

Actualmente, la economía se tambalea y Wall Street está en crisis, gracias –en parte- a este instrumento que soltaron hace 14 años. AIG, la empresa de seguros más grande de EE UU, tuvo que ser rescatada por el gobierno después de que entró en mora en las CDS, por un valor de US$ 14 mil millones que había hecho con los bancos de inversión, las empresas de seguros y otros organismos. Mucho de lo que salió mal con el sistema financiero durante el año pasado puede atribuirse a las CDS, que se inflaron en un mercado de US$ 62 billones, antes de ‘bajar y detenerse‘ en US$ 55 billones en Setiembre; cerca de cuatro veces el valor de todas las acciones comerciadas en NYSE. Hay una razón por la cual Warren Buffett llamó a estos instrumentos “armas financieras de destrucción masiva“. Debido a que las CDS son contratos negociados de manera privada entre dos partes y no son regulados por el gobierno, no existe un mecanismo de informe central  para determinar su valor.

Muy pronto, las CDS fueron usadas para alentar a los inversionistas a entrar a mercados emergentes y riesgosos como América Latina y Rusia, al asegurar la deuda de los países en desarrollo. Luego, después de las quiebras corporativas de Enron y World Com, fue claro que había una gran necesidad de protección contra implosiones de la empresas y las CDS demostraron ser justo la herramienta adecuada. Para entonces, el mercado de las CDS se había más que duplicado, superando los US$ 100 mil millones en el 2000 y totalizando  US$ 6,4 billones para el 2004.

Y luego vino el auge de la vivienda. Mientras la Reserva Federal recortaba las tasas de interés, los estadounidenses empezaron a comprar casas en cifras récord, los valores respaldados por las hipotecas se convirtieron en la nueva inversión de moda.

Pronto las compañías como AIG no sólo estaban asegurando casas, también aseguraban las hipotecas de esas casas emitiendo CDS. Para cuando AIG fue rescatado, mantenía US$ 400 mil millones de seguros financieros de moras crediticias. El error de AIG parece haber sido aplicar métodos de seguro tradicional al mercado de CDS.

El problema fue exacerbado por el hecho de que tantas instituciones estaban amarradas una con  otra en estos negocios. Por ejemplo, Lehman Brothers había hecho CDS por valor más de US$ 700 mil millones, respaldadas por AIG. Y cuando los valores empezaron a ir mal, AIG tuvo que hacer válidos los miles de millones en CDS. Y debido a que las acciones de AIG era uno de los componentes del promedio industrial Dow Jones, la caída del precio de su acción jaló hacia abajo a todo el promedio, contribuyendo al pánico.

Si bien es cierto, que la crisis actual de EE UU ha tenido un fuerte impacto en todo el mundo, la banca latinoamericana, en términos generales, es bastante sólida. No tiene los problemas de los bancos estadounidenses y europeos, que tienen alta exposición por los préstamos hipotecarios de riesgo. La fortaleza de los bancos domésticos es positiva para la región.

Las principales tendencias que guiarán el rumbo de las empresas del sector financiero en América Latina hasta el 2015, se darán en temas como: la fidelidad de los clientes hacia las empresas del sector, nuevas formas de gestión financiera, transparencia empresarial, tecnología e innovación de productos y servicios financieros.

Los clientes del sistema financiero estarán más informados, serán más exigentes y tendrán más experiencia en el mundo de la banca. Estos, exigirán servicios de mayor valor agregado (tanto en seguros, banca y fondos de pensiones) y buscarán a las instituciones que atiendan sus necesidades específicas.

La competencia en el sector de la banca será cada vez mayor, se estima que se empezará a observar una especialización en nichos. Las consolidaciones y las estrategias de las principales empresas latinoamericanas, se están haciendo notar. Por ejemplo, la compra del 60% de la hipotecaria mexicana Su Casita por parte de Caja Madrid, por US$342 millones, es una buena ilustración de las tendencias en juego. Los bancos, los fondos de pensiones y las aseguradoras tendrán que ofrecer productos con mayor nivel de innovación (un crédito hoy en día es un commodity).

Otra tendencia fundamental en el sistema financiero, será la búsqueda de nuevas formas de gestión, la administración interna (back office) está fuertemente ligada a la tecnología de información. Actualmente, las instituciones financieras invierten el 10% de sus ingresos en tecnologías de información (en países desarrollados esta cifra puede llegar hasta un 18%), reduciendo los costos operativos y agregando valor a los clientes.

En el tema específico de los seguros; la especialización en seguros de vida y seguros de daños, marcará una tendencia. Los procesos de innovación y masificación de seguros se intensificarán. Se observa canales alternativos de distribución de seguros como bancaseguros, mercadeo directo, internet, entre otros.